Le chercheur Aleksey Maro a affiné l’estimation de la consommation d’alcool chez les chimpanzés grâce à des analyses urinaires. Ces primates consomment régulièrement de l’éthanol en se nourrissant de fruits mûrs et fermentés. Des travaux antérieurs avaient déjà montré que les fruits qu’ils ingèrent dans la nature contiennent suffisamment d’alcool pour représenter environ 14 grammes d’éthanol par jour, une estimation obtenue par l’analyse directe des aliments.

Dans une nouvelle étude publiée le 25 février dans la revue Biology Letters, le scientifique a affiné cette estimation en utilisant des bandelettes urinaires disponibles dans le commerce. Les résultats montrent que les chimpanzés vivant dans le Parc national de Kibale consomment effectivement des quantités significatives d’alcool, suffisantes pour laisser des traces mesurables dans leur organisme.

Une consommation équivalente à deux doses standards

Pour collecter les échantillons, Aleksey Maro a exploité l’habitude des chimpanzés d’uriner lorsqu’ils quittent leur zone d’alimentation. Restant à proximité, il a utilisé des branches recouvertes de sacs plastiques afin de faciliter la récolte. Il a également prélevé de l’urine sur des feuilles, une méthode plus simple et moins contraignante.

Les analyses ont révélé la présence d’éthylglucuronide — un métabolite issu de la dégradation de l’alcool — dans la majorité des échantillons. Toutefois, les femelles en œstrus et les jeunes chimpanzés se sont montrés plus fréquemment négatifs aux tests de détection d’éthanol.

Sur les 20 échantillons collectés, 17 se sont révélés positifs à un test sensible à 300 ng/ml ou plus d’éthanol, et 10 à un seuil de 500 ng/ml. Ces chimpanzés consomment environ 4,5 kilos de fruits par jour. Pour atteindre de tels niveaux d’éthylglucuronide dans l’urine, ils auraient ingéré plusieurs fruits légèrement fermentés au cours de la matinée. Chez l’humain, un seuil de 500 ng/ml correspond généralement à la consommation d’un ou deux verres standards dans les 24 heures précédentes.

Une découverte qui soulève des interrogations

Plusieurs questions demeurent quant aux effets comportementaux de cette consommation naturelle d’alcool. Favorise-t-elle l’agressivité chez les chimpanzés ? Sélectionnent-ils volontairement les fruits les plus fermentés, traduisant une attirance spécifique pour l’éthanol ?

Ces résultats interrogent également notre propre relation à l’alcool, compte tenu de notre proximité génétique avec ces primates. « Avons-nous évolué avec une prédisposition à consommer de l’alcool en raison de cette lignée ancestrale ? Et comment cela a-t-il influencé la domestication de l’alcool via la levure de bière ? », s’interroge Aleksey Maro dans un communiqué.

Impact comparatif pour la société congolaise et ses parcs animaliers

La République démocratique du Congo, qui abrite des parcs animaliers de renommée mondiale tels que le Parc national des Virunga et le Parc national de la Salonga, est directement concernée par ce type de recherche.

Ces conclusions renforcent l’importance des études comportementales sur les primates africains, notamment les chimpanzés présents dans les forêts congolaises. Elles peuvent contribuer à améliorer les politiques de conservation, à mieux comprendre l’écologie alimentaire des espèces protégées et à enrichir les programmes éducatifs destinés aux communautés locales et aux visiteurs.

Sur le plan sociétal, cette découverte peut également nourrir la réflexion autour de la consommation d’alcool en Afrique centrale. Dans un contexte où certaines régions font face à des défis liés à l’abus d’alcool, le parallèle évolutif soulève des questions scientifiques et culturelles intéressantes, sans pour autant établir de lien direct ou déterministe.

Ainsi, au-delà de la curiosité scientifique, cette étude ouvre des perspectives sur la biologie évolutive, la conservation des espèces et la compréhension des comportements alimentaires, autant d’enjeux majeurs pour les pays comme la RDC, riches d’une biodiversité exceptionnelle.

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Tiré de sciencesetavenir.fr

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